Où vivaient les pingouins dans le passé et à quoi ressemblaient-ils ? Les oiseaux aquatiques préhistoriques vivaient dans les mêmes endroits que les oiseaux d’aujourd’hui : Antarctique, Nouvelle-Zélande, Australie, Argentine, Chili, Pérou et Afrique du Sud.
Les ancêtres des pingouins étaient légèrement différents de leurs parents vivants. Ils étaient plus minces et avaient des becs longs et étroits. Leurs pattes avant, les ailes semi-rigides, ressemblaient à celles d’aujourd’hui, mais étaient beaucoup plus longues que leur corps.
Presque immédiatement, les anciens oiseaux aquatiques ont développé une posture verticale, des pattes et des pieds courts et de longues nageoires.
Les plus anciens fossiles ont été trouvés dans la région de Canterbury en Nouvelle-Zélande. Ils appartiennent aux premiers manchots qui ont vécu il y a 62 à 58 millions d’années, peu après l’extinction massive des dinosaures, des lézards volants et des prédateurs marins.
Ces oiseaux avaient la même taille que les manchots aux yeux jaunes et les manchots empereurs d’aujourd’hui, soit une longueur de 80 à 110 cm.
Pourquoi les pingouins sont devenus énormes
Selon les archéologues, le gigantisme est lié à la capacité d’occuper une niche qui s’est ouverte après l’extinction des dinosaures. Les océans étaient largement dépourvus de lézards de mer, laissant les manchots sans concurrents et sans prédateurs menacés.
Sur l’île Seymour, au nord de la péninsule antarctique, des archéologues ont découvert des fossiles appartenant au plus grand manchot de tous les fossiles étudiés jusqu’à présent — Palaeeudyptes klekowskii. Son âge est estimé entre 37 et 34 millions d’années.
Le géant mesurait 2 mètres et pesait 115 kilogrammes. Les scientifiques pensent que les grands pingouins peuvent plonger plus profondément et rester sous l’eau plus longtemps que leurs parents plus petits. Palaeeudyptes klekowskii pouvait retenir sa respiration jusqu’à 40 minutes et avait donc plus de temps pour la chasse sous-marine.
