😲 Μετά τον θάνατο των γονιών μου, ο εικοσάχρονος αδελφός μου έγινε ο μοναδικός κηδεμόνας μου. Από εκείνη όμως την ημέρα, με ανάγκασε να φοράω μια σιδερένια μάσκα στο πρόσωπό μου και μου απαγόρευσε να τη βγάλω ποτέ. Έλεγε ότι έτσι θα ήταν καλύτερα για μένα. Συνήθισα να ζω με το πρόσωπό μου καλυμμένο και δεν μπορούσα καν να φανταστώ τι κρυβόταν κάτω από το μέταλλο. Μόνο μετά τον γάμο μου, την πρώτη νύχτα του γάμου, τόλμησα επιτέλους να βγάλω τη μάσκα και είδα στον καθρέφτη κάτι που μου έκοψε τα πόδια… 😱😭
Μέρος 1
Όταν ήμουν πέντε ετών, οι γονείς μου σκοτώθηκαν σε τροχαίο δυστύχημα. Μέσα σε μία μόνο ημέρα έχασα και τη μητέρα και τον πατέρα μου. Ο μεγαλύτερος αδελφός μου, ο Αντρέι, ήταν τότε μόλις είκοσι ετών. Έγινε ο μοναδικός κοντινός μου άνθρωπος και ο νόμιμος κηδεμόνας μου.
Η οικογένειά μας ήταν πολύ πλούσια. Οι γονείς μας μάς άφησαν μια τεράστια έπαυλη, αρκετά αυτοκίνητα, ακίνητα και μια σημαντική περιουσία. Στο σπίτι εργάζονταν δεκάδες υπηρέτες, ενώ τον χώρο φύλαγαν υπάλληλοι μιας ιδιωτικής εταιρείας ασφαλείας.
Από έξω φαινόταν πως, μετά τον θάνατο των γονιών μου, είχα διατηρήσει όλα όσα θα μπορούσε κανείς να επιθυμήσει. Στην πραγματικότητα, όμως, η ζωή μου σύντομα μετατράπηκε σε πραγματική φυλακή.
Λίγες ημέρες μετά την κηδεία, ο Αντρέι κάλεσε τον οικογενειακό γιατρό και του έδωσε εντολή να φέρει μια ειδική σιδερένια μάσκα.
— Από σήμερα, το κορίτσι θα τη φοράει συνεχώς. Κανείς δεν πρέπει να δει το πρόσωπό της.
Ο γιατρός τον κοίταξε απορημένος.
— Μα γιατί; Είναι ακόμη ένα μικρό παιδί. Θα δυσκολευτεί πολύ…
— Είπα ότι είναι απαραίτητο. Κάντε αυτό που σας λέω.
Η μάσκα ήταν κατασκευασμένη από λεπτό μέταλλο. Κάλυπτε ολόκληρο το πρόσωπο, αφήνοντας μόνο μικρά ανοίγματα για τα μάτια, τη μύτη και το στόμα. Στο εσωτερικό της υπήρχε μαλακή επένδυση, αλλά ακόμη κι έτσι ήταν άβολη.
Φοβήθηκα και άρχισα να κλαίω.
— Αντρέι, δεν θέλω! Βγάλ’ την!
Ο αδελφός μου γονάτισε μπροστά μου και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό μου μίλησε τρυφερά:
— Μικρή μου, το κάνω για το καλό σου. Πρέπει να με εμπιστεύεσαι.
— Μα γιατί πρέπει να τη φοράω;
Εκείνος απέφυγε το βλέμμα μου.
— Κάποια μέρα θα καταλάβεις τα πάντα.
Ήμουν πολύ μικρή για να αντιδράσω. Άλλωστε, μετά τον θάνατο των γονιών μας, ο Αντρέι είχε γίνει ο πιο σημαντικός άνθρωπος στη ζωή μου. Τον εμπιστευόμουν.
Τα χρόνια περνούσαν. Μεγάλωνα σε ένα τεράστιο σπίτι, αλλά σχεδόν ποτέ δεν έβγαινα από την ιδιοκτησία μας. Είχα ιδιωτικούς δασκάλους, μια γκουβερνάντα και υπηρέτες. Δεν είχα όμως φίλους.
Ο Αντρέι μου απαγόρευε να πηγαίνω σε κανονικό σχολείο, να συμμετέχω σε οικογενειακές εκδηλώσεις, ακόμη και να μιλάω με ξένους χωρίς την άδειά του.
Όταν τον ρωτούσα γιατί τα άλλα παιδιά μπορούσαν να παίζουν, να κυκλοφορούν και να δείχνουν τα πρόσωπά τους, ενώ εγώ όχι, μου έδινε πάντα την ίδια απάντηση:
— Η περίπτωσή σου είναι ιδιαίτερη. Πρέπει να σε προστατεύω.
Όταν ήμουν μικρή, προσπαθούσα μερικές φορές να βγάλω τη μάσκα. Όμως έξω από το δωμάτιό μου υπήρχαν συνεχώς φρουροί. Μόλις άγγιζα τα κουμπώματα, εμφανιζόταν αμέσως κάποιος.
Μια μέρα, όταν έγινα εννέα ετών, αποφάσισα επιτέλους να το προσπαθήσω.
Περίμενα να ησυχάσει το σπίτι, κλειδώθηκα στο μπάνιο και άρχισα να ανοίγω τα μεταλλικά κουμπώματα. Κατάφερα να ανασηκώσω λίγο τη μάσκα, αλλά εκείνη τη στιγμή η πόρτα άνοιξε απότομα.
Στο κατώφλι στεκόταν ένας φρουρός.
— Σταματήστε αμέσως!
Ξαναστερέωσε τη μάσκα και με οδήγησε στον αδελφό μου.
Ο Αντρέι ήταν έξαλλος.
— Πόσες φορές σου έχω πει ότι δεν επιτρέπεται να τη βγάζεις;
— Είναι βαριά! Με πονάει! Γιατί δεν μπορώ έστω να κοιταχτώ στον καθρέφτη;
— Επειδή εγώ ξέρω καλύτερα τι είναι ασφαλές για σένα!
Εκείνο το βράδυ διέταξε να με κλειδώσουν στο δωμάτιό μου. Δεν μου επέτρεπαν ούτε να βγω για περίπατο στον κήπο.
Μετά από αυτό, για μεγάλο διάστημα δεν προσπάθησα ξανά να αντισταθώ. Όμως η ερώτηση που με βασάνιζε από τότε που ήμουν παιδί δεν έφευγε από το μυαλό μου.
Πώς μοιάζω;
Δεν ήξερα αν είχα ουλές, σημάδια εκ γενετής ή κάποια ασθένεια. Ο Αντρέι δεν μου εξηγούσε ποτέ τίποτα. Όταν του ζητούσα να μου δείξει μια φωτογραφία μου χωρίς τη μάσκα, αρνιόταν.
— Δεν σου χρειάζεται αυτό.
— Μα θέλω να μάθω την αλήθεια!
— Η συζήτηση τελείωσε.
Με τον καιρό έμαθα να ζω με τη σιδερένια μάσκα. Συνήθισα τα βλέμματα των υπηρετών, τα ψιθυρίσματα πίσω από την πλάτη μου και το γεγονός ότι κανείς δεν είχε δει ποτέ το αληθινό μου πρόσωπο.
Όταν έγινα δεκαοκτώ ετών, ο Αντρέι διοργάνωσε μια μεγάλη γιορτή στην έπαυλή μας. Μετά το δείπνο με φώναξε κοντά του.
— Τώρα είσαι ενήλικη. Ήρθε η ώρα να σκεφτείς το μέλλον σου.
— Τι εννοείς;
— Σου έχω βρει σύζυγο. Ο γάμος θα γίνει σε δύο μήνες.
Έμεινα άναυδη.
— Μα δεν τον γνωρίζω καν!
— Τον λένε Ντάνιελ. Είναι γιος ενός ισχυρού επιχειρηματία. Έχει καλή μόρφωση, δική του επιχείρηση και άριστη φήμη.
— Κι αν δεν θέλω να τον παντρευτώ;
Ο Αντρέι με κοίταξε ψυχρά.
— Τόσα χρόνια φρόντιζα για σένα. Τώρα πρέπει να εμπιστευτείς την απόφασή μου.
Ο αρραβωνιαστικός μου προερχόταν από μια εξαιρετικά εύπορη οικογένεια. Ήταν ευγενικός, αλλά στις σπάνιες συναντήσεις μας κρατούσε αποστάσεις. Σχεδόν δεν μιλούσαμε. Τον ενδιέφεραν πολύ περισσότερο οι επιχειρηματικές υποθέσεις με τον αδελφό μου, τα ακίνητα και οι μελλοντικές οικονομικές συμφωνίες.
Μια μέρα άκουσα τυχαία να μιλάει στο τηλέφωνο:
— Το σημαντικό είναι να τηρήσει ο Αντρέι τη συμφωνία του μετά τον γάμο. Τα υπόλοιπα δεν με ενδιαφέρουν.
Τότε κατάλαβα ότι αυτός ο γάμος δεν αφορούσε μόνο το μέλλον μου.
Έφτασε η ημέρα του γάμου. Ο Αντρέι με συνόδευσε ο ίδιος μέχρι την Αγία Τράπεζα. Οι καλεσμένοι κοιτούσαν κρυφά τη σιδερένια μάσκα και ψιθύριζαν μεταξύ τους. Μερικοί προσπάθησαν ακόμη και να βγάλουν φωτογραφίες, αλλά οι φύλακες τους σταμάτησαν αμέσως.
Κανείς δεν τολμούσε να ρωτήσει γιατί η νύφη έκρυβε το πρόσωπό της.
Λίγες ώρες αργότερα, η τελετή τελείωσε. Ο Ντάνιελ κι εγώ πήγαμε σε μια εξοχική έπαυλη που μου είχε χαρίσει ο αδελφός μου για τον γάμο.
Για πρώτη φορά στη ζωή μου δεν υπήρχε κοντά μου ούτε ένας από τους φρουρούς του Αντρέι.
Όταν μπήκαμε στην κρεβατοκάμαρα, ο σύζυγός μου με κοίταξε σιωπηλός για λίγο και ύστερα είπε:
— Μην ανησυχείς. Δεν με ενδιαφέρει τι κρύβεται κάτω από αυτή τη μάσκα. Ο γάμος μας είναι απαραίτητος και για τις δύο οικογένειες. Ζήσε ήσυχα, απλώς μην ανακατεύεσαι στις υποθέσεις μου.
Ύστερα βγήκε στο μπαλκόνι.
Έμεινα μόνη.
Πλησίασα αργά τον μεγάλο καθρέφτη. Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που τα χέρια μου έτρεμαν. Τα σήκωσα προς τα μεταλλικά κουμπώματα και, για πρώτη φορά έπειτα από δεκατρία χρόνια, άρχισα να βγάζω τη μάσκα.
Το πρώτο κούμπωμα. Το δεύτερο. Το τρίτο.
Τελικά, η βαριά κατασκευή απελευθερώθηκε και έπεσε στο πάτωμα.
Κοίταξα το είδωλό μου.
Και την επόμενη στιγμή τα πόδια μου λύγισαν…
Μέρος 2
Αλλά σε καμία περίπτωση επειδή είδα μια φρικτή παραμόρφωση.
Στον καθρέφτη αντανακλούσε μια όμορφη νεαρή κοπέλα. Το δέρμα μου ήταν καθαρό και λείο, τα μάτια μου μεγάλα και εκφραστικά, η μύτη μου μικρή και τα χαρακτηριστικά του προσώπου μου αρμονικά. Δεν υπήρχαν ουλές, σημάδια από εγκαύματα ή εκ γενετής δυσμορφίες.
Κοιτούσα τον εαυτό μου και δεν μπορούσα να το πιστέψω.
«Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει…» ψιθύρισα.
Για δεκατρία χρόνια φορούσα μια βαριά σιδερένια μάσκα. Για δεκατρία χρόνια μου απαγόρευαν να κοιτάζω το ίδιο μου το πρόσωπο. Ήμουν πεπεισμένη ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με εμένα.
Όμως τώρα μπροστά μου στεκόταν μια απολύτως συνηθισμένη, μάλιστα πολύ όμορφη κοπέλα.
Εκείνη τη στιγμή ο Ντάνιελ μπήκε στην κρεβατοκάμαρα.
Μόλις με είδε χωρίς τη μάσκα, σταμάτησε στην πόρτα. Έμεινε σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα και ύστερα είπε:
«Άρα, έτσι μοιάζεις…»
«Ήξερες ότι κάτω από τη μάσκα δεν υπήρχε καμία παραμόρφωση;»
Κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
«Όχι. Ο αδελφός σου με ανάγκασε να υπογράψω ένα έγγραφο πριν από τον γάμο. Σε αυτό αναφερόταν ότι δεν έπρεπε να απαιτήσω να βγάλεις τη μάσκα και ότι δεν είχα δικαίωμα να δω το πρόσωπό σου πριν από την πρώτη νύχτα του γάμου μας. Ο Αντρέι μού εξήγησε ότι αυτό σχετιζόταν με μια παλιά οικογενειακή παράδοση».
Ένιωσα ένα παγωμένο ρίγος να διαπερνά το σώμα μου.
«Οικογενειακή παράδοση; Μα φοράω αυτή τη μάσκα από τότε που ήμουν πέντε χρονών!»
Ο Ντάνιελ με κοίταξε προσεκτικά.
«Νομίζω ότι ο αδελφός σου πρέπει να σου δώσει τις απαντήσεις».
Δεν κοιμήθηκα όλη τη νύχτα. Το επόμενο πρωί τηλεφώνησα στον Αντρέι και απαίτησα να έρθει.
Εμφανίστηκε στην έπαυλη μερικές ώρες αργότερα. Όταν με είδε χωρίς τη μάσκα, δεν έδειξε καν έκπληξη. Απλώς με κοίταξε ήρεμα και είπε:
«Τελικά την έβγαλες».
«Γιατί;» Η φωνή μου έτρεμε. «Γιατί με ανάγκαζες όλη μου τη ζωή να φοράω αυτή τη σιδερένια μάσκα; Γιατί μου απαγόρευες να κοιτάζω τον εαυτό μου; Γιατί μου έλεγες ψέματα;»
Ο Αντρέι αναστέναξε βαριά και κάθισε σε μια πολυθρόνα.
«Επειδή ήσουν ένα εξαιρετικά όμορφο παιδί».
Δεν κατάλαβα αμέσως τι εννοούσε.
«Τι;»
«Όταν γεννήθηκες, οι γονείς μας άκουγαν συνεχώς κομπλιμέντα από γιατρούς και γνωστούς. Όλοι έλεγαν ότι δεν είχαν ξαναδεί τόσο όμορφη κόρη. Μετά τον θάνατό τους, έμεινα ο κηδεμόνας σου. Ήμουν μόλις είκοσι χρονών και φοβόμουν μήπως χάσω κι εσένα».
«Μα τι σχέση έχει η μάσκα με όλα αυτά;»
Έμεινε για ώρα σιωπηλός και ύστερα συνέχισε:
«Μετά τον θάνατο των γονιών μας, είδα πώς άρχισαν να συμπεριφέρονται οι άνθρωποι απέναντί μας λόγω της περιουσίας μας. Κάποιοι προσπαθούσαν να με πλησιάσουν για τα χρήματα. Άλλοι ενδιαφέρονταν για εσένα, την εμφάνισή σου και την κληρονομιά σου. Έβλεπα ενήλικους άνδρες να σε κοιτάζουν ακόμη κι όταν ήσουν πολύ μικρή. Αυτό με τρόμαζε».
«Και αποφάσισες να με κρύψεις από ολόκληρο τον κόσμο;»
«Αποφάσισα ότι κανείς δεν έπρεπε να δει το πρόσωπό σου. Πίστευα ότι έτσι θα μπορούσα να σε προστατεύσω από την ανεπιθύμητη προσοχή, τον φθόνο και τους ανθρώπους που θα ήθελαν να σε εκμεταλλευτούν».
Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτά που άκουγα.
«Μου στέρησες την παιδική μου ηλικία! Δεν πήγα σχολείο, δεν γνώρισα άλλα παιδιά, δεν μπορούσα να βγω για βόλτα και δεν ήξερα καν πώς έμοιαζα!»
«Ήθελα να είσαι ασφαλής».
«Με ανάγκαζες να φοράω σιδερένια μάσκα! Με τιμωρούσες όταν προσπαθούσα να τη βγάλω! Με έκανες να πιστέψω ότι ήμουν άσχημη!»
Ο Αντρέι χαμήλωσε το κεφάλι.
«Καταλάβαινα ότι φερόμουν σκληρά. Αλλά κάθε φορά έπειθα τον εαυτό μου ότι δεν υπήρχε άλλη λύση. Φοβόμουν ότι κάποια μέρα κάποιος θα σου έκανε κακό».
«Και ο γάμος; Γιατί διάλεξες εσύ τον σύζυγό μου και δεν του επέτρεψες καν να δει το πρόσωπό μου;»
Ο αδελφός μου με κοίταξε.
«Ήθελα να έχεις δίπλα σου έναν άνθρωπο από μια αξιοπρεπή οικογένεια. Έλεγξα τον Ντάνιελ, τον περίγυρό του και τις επαγγελματικές του δραστηριότητες. Πίστευα ότι θα μπορούσε να σου εξασφαλίσει μια ήρεμη ζωή. Του ζήτησα να μην αφαιρέσει τη μάσκα πριν από τον γάμο, επειδή θεωρούσα ότι μόνο τότε έπρεπε να αποφασίσεις εσύ σε ποιον θα έδειχνες το πρόσωπό σου».
«Αλλά γιατί δεν μου επέτρεψες να παίρνω μόνη μου αποφάσεις σε όλη μου τη ζωή;»
Σε αυτή την ερώτηση δεν απάντησε.
Για πρώτη φορά είδα ότι ο αδελφός μου δεν μπορούσε να βρει καμία δικαιολογία για τις πράξεις του.
«Έπρεπε να είσαι όχι μόνο ο κηδεμόνας μου, Αντρέι, αλλά και ο αδελφός μου. Χρειαζόμουν μια οικογένεια, όχι φρουρούς μπροστά σε κάθε πόρτα».
Έκρυψε το πρόσωπό του με τα χέρια του.
«Συγχώρεσέ με. Πραγματικά πίστευα ότι έκανα το σωστό».
Τον κοίταξα για πολλή ώρα. Μου ήταν δύσκολο να συγχωρήσω έναν άνθρωπο που μου είχε στερήσει τόσα χρόνια από τη ζωή μου. Αλλά καταλάβαινα και κάτι άλλο: μετά τον θάνατο των γονιών μας, ήταν κι εκείνος πολύ νέος, φοβισμένος και δεν ήξερε πώς να διαχειριστεί αυτή την ευθύνη. Αντί να ζητήσει βοήθεια, αποφάσισε να ελέγχει κάθε βήμα της ζωής μου.
«Δεν ξέρω αν θα μπορέσω ποτέ να τα ξεχάσω όλα αυτά», είπα. «Αλλά από εδώ και πέρα κανείς δεν θα αποφασίζει για μένα πώς θα ζήσω. Και δεν πρόκειται να ξαναφορέσω ποτέ αυτή τη μάσκα».
Ο Αντρέι έγνεψε σιωπηλά.
Εκείνη την ημέρα βγήκα για πρώτη φορά από το σπίτι με το πρόσωπό μου ακάλυπτο. Περπατούσα στον δρόμο, κοιτούσα τους ανθρώπους και καταλάβαινα ότι πλέον δεν χρειαζόταν να κρύβομαι.
Η σιδερένια μάσκα έμεινε στην κρεβατοκάμαρα.
Και μαζί της τελείωσε η ζωή που είχε κάποτε σχεδιάσει για μένα ο αδελφός μου.