Το δάσος ήταν ακόμη υγρό από τη βροχή της προηγούμενης νύχτας. Μια βαριά σιωπή πλανιόταν πάνω από το απομονωμένο σαλέ, διακοπτόμενη μόνο από το τρίξιμο του ξύλου κάτω από διστακτικά βήματα. Ο Μαρσέλ προχωρούσε με δυσκολία στη βεράντα, οι πατερίτσες του βυθίζονταν ανάμεσα στα φθαρμένα σανίδια. Το ρυτιδωμένο του πρόσωπο ήταν σφιγμένο, σημαδεμένο από την κούραση… και τον φόβο. Ξαφνικά, πίσω του εμφανίστηκαν τρεις σκιές. 😱
Ογκώδεις άνδρες, με τατουάζ, ντυμένοι με μαύρο δέρμα. Το γέλιο τους αντήχησε σαν βροντή στο ξέφωτο. 😱 Ένας άρπαξε βίαια τον Μαρσέλ από τον ώμο, ένας άλλος του πέταξε τις πατερίτσες. Ο άνδρας έπεσε στα γόνατα, το παντελόνι του λερώθηκε με λάσπη και το μεταλλικό προσθετικό μέλος χτύπησε στο έδαφος με έναν ξερό ήχο.
— «Πραγματικά νόμιζες ότι θα μπορούσες να μας ξεφύγεις;» — φώναξε ένας από τους άνδρες, ταρακουνώντας τον. 😱
Ο Μαρσέλ ούρλιαζε, όχι μόνο από τον πόνο, αλλά και από βαθιά απόγνωση. Δεν παρακαλούσε για τη ζωή του. Ικέτευε για ένα μυστικό.
Γιατί αυτοί οι άνδρες δεν είχαν έρθει για χρήματα.
Είχαν έρθει για κάτι που έκρυβε εδώ και είκοσι χρόνια.
Στο βάθος, στον δασικό δρόμο, ακούστηκε ένας ήχος. Γρήγορα βήματα. Ένας σκύλος γάβγιζε. Μια φιγούρα με στρατιωτική στολή πλησίαζε με μεγάλα βήματα, κρατώντας σφιχτά το λουρί ενός γερμανικού ποιμενικού με τα δόντια του ορατά.
Οι τρεις άνδρες πάγωσαν για μια στιγμή. Έπειτα, ένας από αυτούς γέλασε.
— «Πολύ αργά, γέρο. Ούτε ο Θεός δεν μπορεί να σε σώσει αυτή τη φορά.»
Ο στρατιώτης επιτάχυνε το βήμα του. Ο Μαρσέλ σήκωσε το βλέμμα του προς αυτόν, με ένα μείγμα ελπίδας και ενοχής στα μάτια του.
Γιατί βρισκόταν εδώ αυτός ο άνθρωπος με στολή; Πώς είχε βρει αυτό το χαμένο μέρος μέσα στο δάσος; — ερωτήματα των μοτοσικλετιστών. Όμως αυτό που αποκαλύφθηκε τους σόκαρε. 😱😱😱
Είκοσι χρόνια σιωπής, μια υποτιθέμενη προδοσία… και ένα μυστικό που έμελλε να αλλάξει τα πάντα για πάντα.
Ο στρατιώτης λεγόταν Αντριέν Μορέλ. Και δεν είχε έρθει τυχαία. Στάθηκε λίγα μέτρα μακριά, ο σκύλος του γρύλιζε άγρια. Το βλέμμα του δεν απομακρυνόταν από τον Μαρσέλ.
— «Αφήστε τον. Τώρα.»
Οι άνδρες δίστασαν. Αναγνώρισαν το πρόσωπό του. Όχι μόνο ως στρατιώτη… αλλά και ως πρώην συμπολεμιστή.
Γιατί είκοσι χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια μιας άκρως απόρρητης αποστολής στο εξωτερικό, ο Μαρσέλ δεν ήταν ένας αδύναμος γέρος. Ήταν ο διοικητής Βάργκας, ο άνθρωπος που διέταξε μια βιαστική υποχώρηση.
Μια υποχώρηση που κόστισε στον Αντριέν το πόδι του. Και τη ζωή σε αρκετούς άλλους.
Οι τρεις άνδρες με τα δερμάτινα δεν ήταν εγκληματίες. Ήταν πρώην στρατιώτες — σπασμένοι, εγκαταλελειμμένοι, πεπεισμένοι ότι ο Μαρσέλ είχε προδώσει τη μονάδα τους για να σώσει την καριέρα του.
Αλλά δεν γνώριζαν την αλήθεια. Ο Αντριέν την γνώριζε.
Είκοσι χρόνια σιωπής, μια υποτιθέμενη προδοσία… και ένα μυστικό που έμελλε να αλλάξει τα πάντα για πάντα.
Πλησίασε και ακούμπησε ένα γερό χέρι στον ώμο ενός από τους άνδρες.
— «Δεν ήταν προδοσία. Έλαβε άμεση διαταγή. Την αρνήθηκε. Έμεινε πίσω για να καλύψει την υποχώρησή μας. Η έκρηξη… την πήρε πάνω του.»
Μια βαριά σιωπή έπεσε. Ο Μαρσέλ έκλαιγε.
— «Είπα ψέματα… για να προστατεύσω τις οικογένειές σας. Η αποστολή δεν έπρεπε ποτέ να υπάρξει.»
Οι άνδρες υποχώρησαν αργά. Ο θυμός έδωσε τη θέση του στη σύγχυση, και έπειτα στη ντροπή.
Ο Αντριέν βοήθησε τον Μαρσέλ να σηκωθεί, μάζεψε τις πατερίτσες του και του τις έδωσε.
— «Δεν είναι το τέρας που ψάχνετε. Είναι ο λόγος που είμαστε ακόμη ζωντανοί.»