Το αυτοκίνητο σταμάτησε στη μέση της ερημικής τάιγκας και εκείνη τη στιγμή η καρδιά του μεγαλύτερου παιδιού σφίχτηκε. Γύρω τους υπήρχαν μόνο δέντρα, κρύο και σιωπή. Ούτε σπίτια, ούτε δρόμοι, ούτε άνθρωποι.
Η μητριά που τους είχε φέρει εκεί έβγαλε σιωπηλά από το πορτμπαγκάζ μια σακούλα με φαγητό, την άφησε στο έδαφος και δεν γύρισε καν να τους κοιτάξει. Η πόρτα έκλεισε απότομα, ο κινητήρας βρυχήθηκε και το αυτοκίνητο χάθηκε ανάμεσα στα δέντρα, αφήνοντας πίσω του μόνο ίχνη στο χιόνι.
Το κορίτσι δεν άντεξε και ξέσπασε σε κλάματα, σφίγγοντας στο στήθος της ένα φθαρμένο λούτρινο αρκουδάκι. Ο μεγαλύτερος αδελφός την αγκάλιασε, παρόλο που και ο ίδιος μετά βίας κρατιόταν, προσπαθώντας να μη δείξει τον φόβο του. Ένα μόνο καταλάβαινε: από εδώ και πέρα όλα εξαρτιόνταν από εκείνον.
Προχώρησαν σε ένα στενό μονοπάτι, σκοντάφτοντας στις ρίζες και βυθιζόμενοι στο χιόνι. Έκανε κρύο, το φαγητό ήταν λίγο και οι δυνάμεις τους έφευγαν πολύ γρήγορα. Κάπου μακριά ακούστηκε ένα ουρλιαχτό που τους πάγωσε από τρόμο.
Όταν το κορίτσι εξαντλήθηκε εντελώς, ο αδελφός την πήρε στην πλάτη του και συνέχισε, επαναλαμβάνοντας ότι όλα θα πάνε καλά, αν και ο ίδιος δεν το πίστευε πια. Το δάσος έμοιαζε ατελείωτο και ξένο, σαν να τους μπέρδευε σκόπιμα και να μην ήθελε να τους αφήσει να φύγουν.
Και ακριβώς τη στιγμή που η ελπίδα σχεδόν χάθηκε, ένα αυτοκίνητο σταμάτησε δίπλα στον δρόμο και άλλαξε τα πάντα, και από το αυτοκίνητο βγήκε κάποιος … 😲😨
Το αυτοκίνητο δεν σταμάτησε αμέσως. Πέρασε πρώτα, μετά φρέναρε απότομα και έκανε όπισθεν αργά. Ένας άνδρας βγήκε από μέσα. Ψηλός, κουρασμένος, με σκούρο μπουφάν. Κοίταζε τα παιδιά σαν να μην πίστευε αυτό που έβλεπε.
Τα παιδιά κόλλησαν ενστικτωδώς το ένα στο άλλο. Η ζωή τούς είχε μάθει να φοβούνται κάθε ενήλικα. Ο άνδρας το παρατήρησε και σταμάτησε σε απόσταση, χωρίς απότομες κινήσεις.
«Δεν θα σας κάνω κακό», είπε ήρεμα. «Κρυώνετε».
Έβγαλε το μπουφάν του, το άφησε στο χιόνι και έκανε πίσω, δείχνοντας ότι δεν τους πιέζει. Ύστερα άνοιξε το πορτμπαγκάζ, έβγαλε ένα θερμός και φαγητό και τα ακούμπησε προσεκτικά δίπλα στο μπουφάν.
Το κορίτσι έτρεμε, ο αδελφός στεκόταν μπροστά της προστατευτικά, αλλά το κρύο ήταν πιο δυνατό από τον φόβο. Έκαναν ένα βήμα μπροστά. Μετά άλλο ένα.
Μέσα στο αυτοκίνητο είχε ζέστη. Ο άγνωστος άναψε τη θέρμανση και απλώς καθόταν στο τιμόνι, χωρίς να κάνει ερωτήσεις, σαν να φοβόταν μήπως χαλάσει τη στιγμή.
Όταν τα παιδιά ζεστάθηκαν λίγο, είπε χαμηλόφωνα:
«Πριν από μερικές εβδομάδες έχασα την οικογένειά μου. Ένα δυστύχημα. Η γυναίκα μου και τα δύο παιδιά μας δεν επέζησαν».
Μιλούσε ήρεμα, αλλά τα χέρια του στο τιμόνι έτρεμαν.
«Μετά από αυτό, κάθε μέρα ρωτούσα τον Θεό γιατί έμεινα ζωντανός. Και σήμερα…» Κοίταξε στον καθρέφτη. «Σήμερα, νομίζω, μου απάντησε».
Το αυτοκίνητο ξεκίνησε αργά. Και το δάσος έμεινε πίσω — για πρώτη φορά εκείνη τη νύχτα, όχι τόσο τρομακτικό.