Ο Μάρκ βρήκε το αγόρι τυχαία. Περπατούσε στο γνώριμο μονοπάτι και έλεγχε την περιοχή, όταν ένα ξερό κλαδί έσπασε τόσο δυνατά κάτω από τη μπότα του, που ένα κοράκι πέταξε από το κοντινό πεύκο. Ο Μάρκ σταμάτησε, άκουσε προσεκτικά και χαμογέλασε: μετά από τόσα χρόνια στο δάσος, η συνήθεια της εγρήγορσης δεν είχε χαθεί.
Μπροστά του υπήρχε ένα μικρό ξέφωτο με έναν κορμό στο κέντρο. Συνήθως έκανε εδώ μια σύντομη στάση και έπινε τσάι από το θερμός. Όμως σήμερα, πάνω στον κορμό καθόταν ένα παιδί.
Ένα μικρό αγόρι με βρόμικο μπλε μπουφάν, κατεβασμένους ώμους και υπερβολικά ήρεμο βλέμμα. Δεν έκλαιγε, δεν ζητούσε βοήθεια, δεν φαινόταν φοβισμένο. Απλώς καθόταν και περίμενε, σαν να ήταν έτσι σχεδιασμένο.
— Γεια σου μικρέ, — είπε προσεκτικά ο Μάρκ, προσπαθώντας να μην το τρομάξει. — Τι κάνεις εδώ μόνος σου;
Το αγόρι σήκωσε το κεφάλι και τον κοίταξε προσεκτικά.
— Η μαμά είπε να περιμένω εδώ, — απάντησε σιγανά. — Θα έρθει σύντομα.
Ο Μάρκ κοίταξε γύρω του. Το δάσος ήταν άδειο. Μόνο πουλιά και το μακρινό χτύπημα ενός δρυοκολάπτη.
— Πότε έφυγε η μαμά; — ρώτησε, σκύβοντας για να είναι στο ίδιο ύψος με το παιδί.
Το αγόρι σκέφτηκε, κουνώντας τα πόδια του.
— Χθες… — είπε διστακτικά. — Ή προχθές. Δεν θυμάμαι πια.
Το μπουφάν ήταν υγρό, τα μαλλιά μπερδεμένα και κάτω από τα μάτια φαίνονταν σκούροι κύκλοι. Ο Μάρκ ένιωσε κάτι δυσάρεστο να σφίγγει μέσα του.
— Πώς σε λένε;
— Τομ.
— Εγώ είμαι ο Μάρκ. Φροντίζω το δάσος εδώ. Ξέρεις πού είναι το σπίτι σου;
— Εκεί που η σκεπή είναι κόκκινη, — είπε το αγόρι μετά από παύση. — Εκεί έχει τηλεόραση και μια γάτα. Αλλά η γάτα έφυγε όταν ο θείος Άλεξ άρχισε να φωνάζει.
Ο Μάρκ παρατήρησε ότι η τσέπη του μπουφάν ήταν περίεργα φουσκωμένη.
— Τομ, τι έχεις στην τσέπη σου; — ρώτησε ήρεμα.
— Αυτό μου το έδωσε η μαμά, — είπε το αγόρι και έβγαλε ένα διπλωμένο χαρτί. — Μου είπε να το δείξω αν αργήσει να έρθει.
Τα χέρια του Μάρκ έτρεμαν καθώς άνοιγε το χαρτί. Η γραφή ήταν προσεγμένη, αλλά φαινόταν πως είχε γραφτεί βιαστικά.
Το διάβασε δύο φορές και πάγωσε από αυτά που έγραφε. 😨😢
Στο χαρτί υπήρχαν μόνο λίγες γραμμές:
«Αν βρήκατε αυτό το σημείωμα και δεν έχω επιστρέψει, σας παρακαλώ να φροντίσετε το παιδί μου. Το σπίτι μας δεν είναι ασφαλές. Φοβάμαι για τη ζωή του. Ίσως να μην είμαι πια ζωντανή».
Ο Μάρκ κάλεσε αμέσως τις υπηρεσίες διάσωσης και την αστυνομία. Από τις περιγραφές του παιδιού βρήκαν γρήγορα το σπίτι με την κόκκινη σκεπή. Ήταν άδειο. Όμως όταν μπήκε η αστυνομία μέσα, δεν υπήρχε πια καμία αμφιβολία: βρέθηκε το σώμα μιας γυναίκας.
Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ο σύζυγός της, ο πατριός του Τομ, ήταν βίαιος άνθρωπος. Κακοποιούσε το παιδί, φώναζε συχνά και εκείνη την ημέρα σκότωσε τη γυναίκα του. Σκόπευε να βρει το αγόρι, αλλά η μητέρα πρόλαβε να κρύψει τον γιο της στο δάσος και να αφήσει το σημείωμα.
Η μητέρα δεν γύρισε πίσω επειδή ήθελε να εγκαταλείψει το παιδί της. Απλώς ήξερε ότι στο σπίτι ο γιος της κινδύνευε — και ότι οι ξένοι άνθρωποι μπορεί να αποδειχθούν πολύ πιο καλοί από εκείνους με τους οποίους ζούμε.