Η σύνταξή της ήταν μικρή, και για να μην πεθάνει από την πείνα, είχε βρει έναν μικρό τρόπο να βγάζει λίγα χρήματα — κάθε πρωί πήγαινε στο δάσος, μάζευε μανιτάρια, έφερνε στο σπίτι μερικούς κουβάδες, πουλούσε μερικά στη λαϊκή και τα υπόλοιπα τα αποξήραινε ή τα τηγάνιζε για τον εαυτό της.
Εκείνη τη μέρα ήταν ζεστά και ηλιόλουστα· μετά τις βροχές, τα μανιτάρια ήταν άφθονα. Η γυναίκα περπατούσε στο γνώριμο μονοπάτι, προς τα μέρη που της είχε δείξει κάποτε ο αείμνηστος άντρας της. Το καλάθι της γέμισε γρήγορα με γερά πορτσίνι, και η καρδιά της ελάφρυνε. Η μυρωδιά του βρεγμένου βρύου, το τραγούδι των πουλιών — όλα της θύμιζαν τα νιάτα της.
Απορροφημένη στις σκέψεις της, προχώρησε βαθύτερα στο δάσος, κάτω από ένα παλιό, πλατύ έλατο, όπου είδε ένα τεράστιο λευκό μανιτάρι. Έκανε ένα βήμα προς αυτό, αλλά το έδαφος υποχώρησε — η γη έσπασε κάτω από τα πόδια της, ακούστηκε ένα κρακ, και η γυναίκα έπεσε κάτω. Η πτώση ήταν σύντομη αλλά δυνατή — το χτύπημα στο υγρό χώμα της έκοψε την ανάσα.
Βρέθηκε σε έναν βαθύ λάκκο, με τα τοιχώματα να καταρρέουν. Προσπάθησε να φωνάξει, αλλά η φωνή της πνίγηκε στη σιωπή του δάσους. Προσπάθησε να σκαρφαλώσει, αλλά τα τοιχώματα ήταν ολισθηρά και κάθε φορά που έπιανε μια ρίζα ή χορτάρι, αυτά έσπαζαν. Τότε είδε κάτι φρικτό στο βρεγμένο χώμα και ούρλιαξε. 😲😱
Πέρασαν περίπου δέκα λεπτά, ώσπου πρόσεξε ότι ένας τοίχος του λάκκου ήταν διαφορετικός — πιο σκούρος, πιο συμπαγής, σαν να ήταν πατημένος.
Πλησίασε και είδε κάτι λευκό στο χώμα. Νόμιζε πως ήταν πέτρα. Το άγγιξε με το δάχτυλο και τραβήχτηκε απότομα: ήταν κόκκαλο. Ανθρώπινο.
Η καρδιά της άρχισε να χτυπά δυνατά. Με τρεμάμενα χέρια άρχισε να σκάβει το χώμα — και κάτω από το υγρό στρώμα φάνηκε ένα πρόσωπο. Ανδρικό, χλωμό, με άδεια μάτια.
Τα μαλλιά σχεδόν είχαν σαπίσει, αλλά ο γιακάς του πουκαμίσου και ένα κουμπί είχαν μείνει — σκουριασμένα, μα οικεία.
Η γυναίκα ούρλιαξε και τραβήχτηκε πίσω. Ήταν το πρόσωπο του γείτονά της — του άντρα που είχε εξαφανιστεί πριν από ένα χρόνο. Όλο το χωριό τον έψαχνε, αλλά δεν τον βρήκε ποτέ. Τότε έλεγαν πως είχε φύγει για την πόλη, εγκαταλείποντας τη γυναίκα του.
Τώρα κατάλαβε — ήταν όλον αυτόν τον καιρό εδώ, κάτω από τη γη. Και ο λάκκος όπου είχε πέσει είχε σχηματιστεί επειδή το έδαφος πάνω στο σώμα είχε βυθιστεί με τον καιρό.
Η γυναίκα πάγωσε, ανίκανη να φωνάξει ή να κινηθεί. Το δάσος γύρω της έγινε ανατριχιαστικά ήσυχο.