Nelson Rolihlahla Mandela, 18 juillet 1918 et 5 décembre 2013, était un révolutionnaire sud-africain, un combattant anti-apartheid, un homme d’État et un philanthrope qui a été président de l’Afrique du Sud de 1994 à 1999.
De langue xhosa, Mandela est né dans la famille royale des Tembu à Mwezo, en Afrique du Sud. Il a étudié le droit à l’université de Fort Hare et à l’université de Witwatersrand avant de travailler comme avocat à Johannesburg. 
C’est là qu’il s’est engagé dans la politique anticoloniale et nationaliste africaine, a adhéré à l’ANC en 1943 et a cofondé sa ligue de jeunesse en 1944. Après que le gouvernement du Parti national, qui n’admettait que les Blancs, eut instauré l’apartheid, un système de ségrégation raciale qui privilégiait les Blancs, Mandela et l’ANC se sont engagés à renverser ce système. Il fut nommé président de la section de l’ANC du Transvaal et devint célèbre pour sa participation à la campagne de désobéissance de 1952 et au Congrès du peuple de 1955. Il fut arrêté à plusieurs reprises pour activités séditieuses et participa sans succès au procès pour trahison de 1956. 
Influencé par le marxisme, il adhère secrètement au Parti communiste sud-africain, interdit. Bien qu’il se soit d’abord consacré à la protestation non violente, il a fondé en 1961, avec le SACP, l’organisation militante Umkhonto we Sizwe et a mené une campagne de sabotage contre le gouvernement. Il a été arrêté en 1962 et condamné à la prison à vie pour avoir conspiré à renverser l’État à la suite du procès de Rivonia.
Mandela a passé 27 ans en prison, répartis entre Robben Island, la prison de Pollsmoor et la prison de Victor Verster. En raison de la pression nationale et internationale croissante et de la crainte d’une guerre civile raciste, le président F.W. de Klerk l’a libéré en 1990. Mandela et de Klerk ont mené les négociations sur la fin de l’apartheid, qui ont abouti aux élections générales raciales de 1994, lors desquelles Mandela a mené l’ANC à la victoire et est devenu président.
A la tête d’un gouvernement de large coalition qui a adopté une nouvelle constitution, Mandela a mis l’accent sur la réconciliation entre les groupes raciaux du pays et a créé une commission de vérité et de réconciliation chargée d’enquêter sur les violations des droits de l’homme commises dans le passé. Sur le plan économique, malgré ses propres convictions socialistes, son gouvernement a conservé le cadre libéral de son prédécesseur et a pris des mesures pour promouvoir la réforme agraire, la lutte contre la pauvreté et le développement des services de santé. Sur le plan international, Mandela a joué un rôle de médiateur dans le procès de l’attentat à la bombe du vol 103 de la Pan Am et a été secrétaire général du Mouvement des pays non-alignés de 1998 à 1999. 
Bien que les critiques de droite l’aient dénoncé comme un terroriste communiste et que les gens de gauche aient estimé qu’il était trop enclin à négocier et à se réconcilier avec les partisans de l’apartheid, il a été reconnu internationalement pour son activisme. Considéré comme une icône de la démocratie et de la justice sociale, il a reçu plus de 250 distinctions, dont le prix Nobel de la paix. Il jouit d’un grand prestige en Afrique du Sud et est souvent appelé Madiba – son nom de clan est Tembu – et surnommé le « père de la nation ».
Mandela est né le 18 juillet 1918 dans le village de Mwezo à Umtata, qui faisait alors partie de la province sud-africaine du Cap.