Les sauveteurs rendaient visite aux chiens tous les jours, en établissant d’abord une piste olfactive vers la nourriture pour leur rappeler qu’il y avait de la nourriture à portée de main. Très vite, les chiens ont eu des noms : Stevie, George et Gracie.
George souffrait d’une boule rouge dans l’oeil (le «CherryEye»), c’est-à-dire d’un prolapsus de la glande oculaire. Les chiens semblaient en sous-poids et avaient des queues mal coupées. Mais la bonne nouvelle, c’est qu’ils avaient mangé la nourriture laissée par les sauveteurs.
Le jour suivant, deux autres bénévoles ont bravé le froid pour s’occuper de la meute. Gracie et Stevie se sont déplacés sur le flanc de la colline mais étaient trop effrayées pour s’aventurer jusqu’en bas.
Les jours suivants, les chiens ont survécu à davantage de neige, se rapprochant petit à petit du refuge. Tout au long de la mi-avril, les sauveteurs ont passé plusieurs heures sur la montagne dans l’espoir de sauver les chiens.
L’un des défis auxquels le groupe a été confronté, était que des randonneurs continuaient à nourrir les chiens. «Si les chiens avaient faim, ils rentreraient dans la cage. Nous devons tout prendre en compte ; la météo, l’endroit isolé, le terrain sur lequel ils se trouvent, l’autoroute dangereuse, leurs habitudes et leur comportement.», a déclaré Dog Days Search & Rescue dans son message du 16 avril.
Lundi soir, l’équipe a publié le vaste plan qu’il a dû mettre en place pour faire descendre George, Gracie et Stevie de la montagne. Comme les chiens n’entraient pas facilement dans les pièges, ils ont dû construire quelque chose de plus grand. À 5 300 pieds d’altitude, «haut dans les montagnes et loin de tout», le groupe a construit un enclos temporaire — 14 panneaux de chenil avec un toit en filet de football — pour attraper les trois chiens en toute sécurité.
Quelques jours plus tard, la chef de l’opération a annoncé qu’une fois les chiens entrés dans l’enclos, elle a utilisé un talkie-walkie pour contacter par radio un membre de l’équipe qui a déclenché un mécanisme qui a fermé la porte à distance, un dispositif mis en place par le traqueur d’animaux Mike Noon.
Ensuite, les membres de l’équipe de recherche et de sauvetage de Montrose ont utilisé des cordes et d’autres équipements pour construire un système d’abaissement sur mesure afin de faire descendre les chiens, d’abord chargés dans des cages, puis finalement le long du flanc de la montagne. Au total, le sauvetage lui-même a mobilisé environ 25 personnes.
Les 3 chiens ont été emmenés dans un centre spécial où ils ont été nourris à la main avec des repas spéciaux quatre fois par jour.
Ce qui a sauvé la vie de Gracie, Stevie et George, dit la chef, c’est la persévérance des amis des animaux qui ont fait d’énormes efforts et n’ont pas lâché.
«C’est une histoire qui a heureusement fini bien», dit Mme DeCollibus.
